1996 war das Jahr des 100. Jahrestages der ersten Olympischen Spiele, daher betrachteten viele Athen als Hauptkandidaten für die Wahl der Hauptstadt der Olympischen Spiele. Die XXVI. Olympischen Sommerspiele fanden jedoch in Atlanta (Georgia, USA) statt. Da diese Olympischen Spiele ein Jubiläum waren, wurde sie als 100 Jahre alte Olympiade bezeichnet.
Die feierliche Eröffnung der Olympischen Sommerspiele fand am 19. Juli 1996 im Olympiastadion statt, vor dessen Eingang ein spezieller Turm mit einer Schüssel für die olympische Flamme errichtet wurde. Medienberichten zufolge sahen rund 3, 5 Milliarden Menschen die Live-Übertragung der Zeremonie, die von 170 Fernsehunternehmen durchgeführt wurde. Der 100. Jahrestag der Olympischen Spiele sowie die Geschichte des amerikanischen Südens und Atlanta waren die wichtigsten Themen der Showcase-Zahlen der Zeremonie. Im Finale der Eröffnungsfeier der Spiele wurde das Lied "The Power of Dreams" von der berühmten Sängerin Celine Dion aufgeführt, die sie speziell für die Olympischen Spiele geschrieben hatte. Es gab auch bunte Feuerwerke.
Athleten aus 197 Ländern nahmen an den Olympischen Spielen teil, zwischen denen 271 Auszeichnungen in 25 Sportarten gewonnen wurden. Zum ersten Mal waren einzelne Teams bei den Olympischen Sommerspielen Russland, Weißrussland, die Ukraine, Litauen, Lettland und andere. Frauenfußball, Beachvolleyball, Softball, leichtes Crew-Rudern und Mountainbike-Rennen debütierten bei den Atlanta Games.
Die russische Mannschaft trat 1996 erstmals als unabhängiges Land bei den Sommerspielen auf. Das inoffizielle Team-Event belegte den 2. Platz und verlor gegen das US-Team. Russische Athleten holten 26 Gold-, 21 Silber- und 16 Bronzemedaillen. Die meisten Medaillen der Nationalmannschaft waren Fechter, Schwimmer, Sportler und Wrestler.
Die Organisation der Olympischen Sommerspiele 1996 wurde von Sportlern, Funktionären und Journalisten heftig kritisiert. Besonders kritisiert wurden Mängel in der Arbeit der Informationssysteme, die Inkompetenz der Freiwilligen, Probleme bei der Organisation des Verkehrs sowie die übermäßige Kommerzialisierung der Olympischen Spiele. Ein wichtiger Vorfall war die Explosion im Olympiapark, die am 27. Juli stattfand und die olympischen Ereignisse vorübergehend verdeckte. Infolge der explosiven Aktion einer von einem Terroristen gepflanzten Bombe starb 1 Person, 1 weitere starb an einem Herzinfarkt, mehr als 100 Menschen wurden ungefährlich verletzt. Trotz dieser tragischen Ereignisse wurden die Olympischen Spiele in Atlanta aufgrund sportlicher Erfolge in Erinnerung gerufen.
Am 4. August 1996 fand in Anwesenheit von mehr als 85.000 Menschen die Abschlussfeier der Spiele im Olympiastadion von Atlanta statt. Viele berühmte amerikanische Musiker nahmen am musikalischen Teil der Zeremonie teil. Die Sieger wurden beim Herrenmarathon ausgezeichnet, der am letzten Tag der Olympischen Sommerspiele 1996 stattfand. Traditionell nahmen die Athleten alle zusammen an der Parade teil und symbolisierten damit die olympische Einheit.
Bei der Abschlussfeier der Spiele sagte IOC-Präsident Samaranch nicht seinen traditionellen Satz: "Diese Spiele waren die besten in der Geschichte." Während seiner Rede widmete er der Bedrohung durch den Terrorismus besondere Aufmerksamkeit und rief dazu auf, die Opfer des Terroranschlags in Atlanta sowie die 1972 in München verstorbenen israelischen Athleten zu ehren. Die Flagge der Olympischen Spiele wurde vom Fahnenmast gesenkt, und das olympische Banner wurde dem Bürgermeister der Hauptstadt der folgenden Spiele feierlich verliehen. Sydney. Die Abschlussfeier endete mit einem grandiosen Feuerwerk.
