1988 wurden die Olympischen Sommerspiele erstmals auf der koreanischen Halbinsel in Seoul organisiert. In Bezug auf die Organisation erfüllten sie die hohen Standards für die Durchführung solcher Sportveranstaltungen in Asien, die Japan bei den Olympischen Spielen in Tokio festgelegt hatte.
160 Länder nahmen an den Olympischen Spielen in Seoul teil. Sogar die Zwergstaaten Ozeaniens begannen, sich der olympischen Bewegung anzuschließen. Insbesondere die Teams aus Vanuatu, Aruba, Amerikanisch-Samoa, den Cookinseln, Guam, Samoa und dem Südjemen kamen zum ersten Mal zu den Olympischen Spielen.
Nicht ohne politische Skandale um die Spiele. Das Problem war die Organisation des Wettbewerbs in Seoul. Nordkorea behauptete, einige Sportspiele auf seinem Territorium abzuhalten, wurde jedoch abgelehnt. Infolgedessen kündigte die DVRK einen Boykott der Spiele an und beschloss, ihre Athleten nicht zu ihnen zu schicken. Der größte Teil des sozialistischen Lagers unterstützte Nordkorea jedoch nicht. Die UdSSR hielt es für unmöglich, die zweiten Olympischen Sommerspiele in Folge nach einem Boykott der Spiele in Los Angeles zu verpassen. Infolgedessen wurde der Protest Nordkoreas nur von drei Ländern unterstützt - Kuba, Äthiopien und Nicaragua. Albanien, Madagaskar und die Seychellen schickten ihre Mannschaften ebenfalls nicht zu den Spielen, erklärten jedoch keinen offiziellen Boykott.
Den ersten Platz in der inoffiziellen Mannschaftswertung belegte die Sowjetunion. Die Leistung in Seoul war der letzte sportliche Triumph der UdSSR bei den Spielen. Die sowjetischen Athleten zeigten bei diesen Olympischen Spielen eine sehr gute Leistung, nachdem sie die traditionell stark im Laufen und Springen starken Amerikaner vom Podium verdrängt hatten. Goldmedaillen wurden von den Basketball-, Handball- und Fußballmannschaften der Männer der UdSSR sowie der Frauen-Volleyballmannschaft verliehen. Traditionell zeigten sowjetische Turner ein hohes Ausbildungsniveau. Männer- und Frauenteams erhielten beim Teamevent Gold. Mehrere Goldmedaillen wurden von sowjetischen Gewichthebern und Wrestlern gewonnen.
Das DDR-Team gewann den zweiten Platz. Die meisten Medaillen in der Deutschen Republik waren Ruderer, Radfahrer und insbesondere Schwimmer, die 11 Goldmedaillen gewannen.
Die Vereinigten Staaten belegten nur den dritten Platz und erhielten nur einen Teil der erwarteten Medaillen. Dem Erfolg folgten amerikanische Schwimmer, Sportler und Boxer.
