Kurz nach den ersten Olympischen Spielen entstand die Idee, getrennte Wettkämpfe im Winter- und Sommersport abzuhalten. Für einige Zeit wurde ein solcher Wettbewerb jedoch durch die Nordischen Spiele ersetzt, die regelmäßig in Schweden stattfinden. Der Beginn der Foren der Olympischen Winterspiele begann 1928, danach fanden die Spiele 21 Mal statt und ihre Städte wurden die Meister von neun Ländern auf drei Kontinenten.
Zum Zeitpunkt der ersten Winterspiele hatten die Athleten nicht einmal den Verdacht, an den Olympischen Spielen teilzunehmen. Im Februar 1924 versammelten sie sich in der französischen Kleinstadt Chamonix zu einem Wettbewerb, der von den Eigentümern der Olympischen Sommerspiele in Paris mit dem Titel "Internationale Woche des Wintersports" organisiert wurde. Im folgenden Jahr beschloss das Internationale Olympische Komitee, regelmäßige Winterspiele abzuhalten, und kündigte die ersten Olympischen Winterspiele in Chamonix an. So stellte der amerikanische Skater Charles Jewro (Charles Jewtraw) zu seiner Überraschung fest, dass er der erste Champion in der Geschichte der Winterspiele ist.
Die zweiten Spiele fanden bereits nach allen Regeln statt - es fand ein Stadtwettbewerb statt und die olympische Flamme wurde bei der Eröffnungsfeier im siegreichen Schweizer St. Moritz angezündet. Vor der durch den Zweiten Weltkrieg verursachten Unterbrechung der Olympischen Spiele fanden die Winterspiele im amerikanischen Lake Placid (1932) und im deutschen Garmisch-Partenkirchen (1936) statt. Die ersten Winterwettbewerbe der Nachkriegszeit fanden erneut in St. Moritz (Schweiz) statt (1948), aber Athleten, die den Krieg in Deutschland und Japan verloren hatten, wurden nicht zu ihnen eingeladen.
1956 kamen die Olympischen Winterspiele schließlich auf den Server Europas, dessen Staaten immer den Löwenanteil der Medaillen erhalten. VI-Spiele fanden in der norwegischen Hauptstadt Oslo statt. Nach 46 Jahren war Norwegen erneut Austragungsort der Olympischen Winterspiele - die XVII. Spiele fanden in Lillehammer statt. So seltsam es auch scheinen mag, in keinem anderen Land Nordeuropas wurden bisher die Olympischen Winterspiele abgehalten. In den USA fanden sie jedoch viermal statt (1932, 1960, 1980, 2002), in Frankreich dreimal (1924, 1968, 1992). Zweimal fanden die Spiele in Japan (1972, 1998), Österreich (1964, 1976), Kanada (1988, 2010) und Italien (1956, 2006) statt. Einmal fand das Winterforum der Olympier in Jugoslawien statt (1984). 2014 sollte Russland in diese Liste aufgenommen werden, nachdem es das Recht erhalten hat, die XXII. Spiele auszurichten, und nach weiteren vier Jahren Südkorea, das die Geliebte der XXIII. Olympischen Winterspiele wird.
