1972 fanden die Olympischen Spiele erstmals außerhalb der USA und Europas statt. Die Hauptstadt der XI. Olympischen Winterspiele war die japanische Stadt Sapporo. Die Spiele fanden vom 3. bis 13. Februar statt.
Japan behauptete zu dieser Zeit nicht, die führende Sportmacht zu sein. Daher war das Hauptziel des Olympischen Komitees Japans, die sozialen und wirtschaftlichen Errungenschaften des Landes in den Nachkriegsjahren zu demonstrieren. Die Akkreditierung für die Spiele erhielt über 4.000 Journalisten. Dies war die erste Aufzeichnung der Olympischen Spiele.
Sapporo erhielt bereits 1940 das Recht, die Olympischen Spiele auszurichten, doch aufgrund des Krieges mit China lehnte das japanische Olympische Komitee diese ehrenwerte Mission ab. Die Olympischen Spiele kehrten nach langen 32 Jahren nach Japan zurück. An den Wettkämpfen nahmen 1972 Athleten aus 35 Ländern teil, insgesamt nahmen 1006 Athleten teil. Zum ersten Mal spielten Athleten aus einem Nicht-Winterland wie den Philippinen in Spielen.
In Sapporo wurden 35 Sätze von Auszeichnungen in 10 Sportdisziplinen gespielt. Der erste Platz in der inoffiziellen Medaillenwertung wurde vom UdSSR-Team zuversichtlich belegt. Sowjetische Athleten gewannen 16 Medaillen, darunter 8 Goldmedaillen. Den zweiten Platz, unerwartet für viele, belegte das DDR-Team, das zum zweiten Mal in der Geschichte dieses Landes an den Winterspielen teilnahm.
Die Heldin der Olympischen Spiele war die Skifahrerin Galina Kulakova, die in einem Spiel drei olympische Goldmedaillen gewann (Entfernungen von 5 und 10 km und Staffel 4x7, 5 km). Ein weiterer Held war der Niederländer Ard Schkenk. Er gewann drei Goldmedaillen im Eisschnelllauf (in Entfernungen von 1.500 m, 5.000 m und 10.000 m). Später wurde ihm in Holland eine Tulpensorte zu Ehren benannt.
Bei den Olympischen Spielen in Sapporo wurde die große Eiskunstläuferin Irina Rodnina zum ersten Mal Olympiasiegerin. Dann lief sie mit Alexei Ulanov Schlittschuh. Den zweiten Platz im Wettkampf der Paare belegten auch sowjetische Sportler, darunter Lyudmila Smirnova und Andrei Suraykin.
Die wahre Sensation war die Leistung japanischer Springer. Die Japaner, die nicht auf besonderen Erfolg rechneten, standen beim Springen von einem 70-Meter-Sprungbrett auf dem gesamten Podium. Zuvor hatte die japanische Mannschaft jedoch nur eine olympische Silbermedaille, die sie 1956 bei den Spielen in Cortino d'Ampezzo gewann.
Die Winterspiele in Sapporo waren geprägt vom Kampf gegen die „Professionalität“ der olympischen Bewegung. Ein Skifahrer aus Österreich, Karl Schranz, wurde vom Wettbewerb ausgeschlossen. Er litt zum zweiten Mal. Zum ersten Mal wurde ihm bei den Spielen 1968 in Grenoble eine olympische Goldmedaille vorenthalten. Schranz wurde für Verträge mit Sponsoren und Werbung für Hersteller von Sportgeräten bestraft. In jenen Jahren glaubte man, dass Geld im Amateursport keinen Platz hatte.
Es war die Konfrontation zwischen Profis und Amateuren, die die kanadische Eishockeymannschaft veranlasste, die Spiele in Sapporo zu boykottieren. Kanadische Eishockeyspieler bestanden darauf, NHL-Athleten das Recht zur Teilnahme an den Olympischen Spielen zu gewähren, was darauf hinweist, dass sowjetische Eishockeyspieler nur auf dem Papier Amateurspieler sind. Ihr Antrag wurde jedoch nicht bewilligt, weshalb sich die Gründer des Eishockeys generell weigerten, an Wettbewerben teilzunehmen. Die Eishockeyspieler der UdSSR wurden Sieger, die Amerikaner belegten den zweiten Platz und die Athleten der Tschechoslowakei gewannen die Bronze.
Eine interessante Tatsache: Während der Probe der Eröffnung der Spiele machte einer der Zuschauer die Organisatoren auf die falsche Anordnung der Ringe auf der olympischen Flagge aufmerksam. Gemäß den Regeln sind die Ringe in der folgenden Reihenfolge angeordnet: blau, gelb, schwarz, grün, rot. Es stellte sich heraus, dass bei allen Winterspielen ab 1952 die falsche Flagge aufgehängt wurde. Und niemand bemerkte den Fehler.
