Nach dem Erfolg der ersten Olympischen Spiele in Athen beschloss das Olympische Komitee unter der Leitung von Pierre de Coubertin, den Wettbewerb regelmäßig zu veranstalten. Das nächste Treffen von Athleten aus verschiedenen Ländern fand 1900 in Paris statt.
Bei den zweiten Olympischen Spielen wurde beschlossen, gleichzeitig mit der Weltausstellung in Paris zu stattfinden, um mehr Zuschauer anzulocken. Diese Wettbewerbe unterschieden sich jedoch stark von den modernen. Die Spiele fanden über mehrere Monate statt und Historiker debattieren immer noch über die genaue Liste der Gewinner und Wettbewerbe dieser Olympischen Spiele. Die organisatorische Ebene dieser Spiele kann auch nicht mit späteren Zeiten verglichen werden. Es gab keine besonderen Siedlungen für ausländische Athleten sowie Eröffnungs- und Abschlusszeremonien der Spiele.
Athleten aus 24 Ländern nahmen am Wettbewerb teil. Bei den Spielen waren erstmals 12 Staaten vertreten, darunter das Russische Reich. Der Wettbewerb bestand jedoch nicht aus Athleten aus Afrika und asiatischen Ländern. Die Ausnahme war ein Athlet aus Indien, der zu dieser Zeit Teil des britischen Empire war.
Meisterschaften wurden in 20 Sportdisziplinen ausgetragen. Darunter waren diejenigen, die später im Rahmen der Spiele vom Wettbewerb ausgeschlossen wurden, beispielsweise das baskische Pelota.
Zum ersten Mal nahmen Frauen an den Spielen teil, was für die Organisatoren für diese Zeit eine mutige Entscheidung war. Insbesondere wurde ein separates Frauengolfturnier abgehalten. Im Cricket traten sie auf Augenhöhe mit Männern auf, und im Tennis traten sowohl alleinstehende Frauen als auch gemischte Paare gegeneinander an.
Den ersten Platz in der Anzahl der Medaillen belegte Frankreich - die Sportherrin. Am erfolgreichsten waren französische Ruderer, Schützen und Fechter. Die zweite war die Mannschaft der Vereinigten Staaten, die bereits damals den Status einer Sportmacht erlangte. Die meisten Medaillen wurden von Athleten dieses Landes erhalten. Golfer von Männern und Frauen zeigten ebenfalls erfolgreiche Leistungen.
Athleten des Russischen Reiches waren nur in zwei Disziplinen vertreten, Fechten und Pferdesport, und konnten keine Medaillen gewinnen.