Die olympische Bewegung hatte immer ein politisches Element. Dies machte sich insbesondere in der Zeit der Verschärfung der Beziehungen zwischen den führenden Weltmächten - der UdSSR und den USA - bemerkbar. Eine der Folgen, die den Einfluss politischer Differenzen auf den Sport anschaulich charakterisiert, war der Boykott der Olympischen Spiele 1980 in Moskau.
Die Olympischen Spiele 80 in Moskau fielen mit dem Höhepunkt der Konfrontation zwischen der Sowjetunion und den Vereinigten Staaten im sogenannten Kalten Krieg zusammen. Der Hauptgrund für den Boykott der Spiele wird oft als Einführung eines begrenzten Kontingents sowjetischer Truppen in Afghanistan bezeichnet. Diese politische Entscheidung der Führung der UdSSR war jedoch nur eine bequeme Ausrede für den Boykott der Olympischen Spiele, die den Hauptgegnern des Hauptsportereignisses des Jahres in Moskau in die Hände spielten.
Die Idee eines Boykotts der Spiele in Moskau wurde Anfang Januar 1980 bei einem Treffen der NATO-Führer geboren. Der Protest wurde von Vertretern des Vereinigten Königreichs, der Vereinigten Staaten und Kanadas initiiert. Doch schon vor der Entscheidung, sowjetische Truppen nach Afghanistan im Westen zu entsenden, wurde die Frage eines Boykotts der Olympischen Spiele aus Protest gegen die Verfolgung von Andersdenkenden in der Sowjetunion ernsthaft diskutiert.
Insgesamt wurden die Olympischen Komitees in Moskau von Olympischen Komitees in mehr als 60 Ländern boykottiert. Dazu gehörten die USA, Japan, Deutschland, Kanada, die Türkei und Südkorea, deren Athleten traditionell immer stark waren und die Hauptkonkurrenten der sowjetischen Athleten waren. Einige Athleten aus Frankreich, Großbritannien und Griechenland kamen einzeln zu den Olympischen Spielen 80, während Katar, Iran und Mosambik überhaupt nicht in die Bewerbung des Olympischen Komitees einbezogen wurden.
Bei den Zeremonien zu Ehren der Eröffnung und des Abschlusses der Olympischen Spiele standen die Mannschaften einiger Länder nicht unter den Flaggen ihrer Kräfte, sondern unter den Flaggen des Internationalen Olympischen Komitees. Dazu gehörten Australien, Andorra, Großbritannien, Belgien, Dänemark, die Niederlande, Italien, Portugal, Irland, Luxemburg, Frankreich, die Schweiz, San Marino, Irland. Bei der Verleihung der olympischen Medaillen klangen die Athleten dieser Länder nicht Nationalhymnen, sondern die offizielle olympische Hymne. Von allen Ländern Westeuropas traten nur die Mannschaften Griechenlands, Österreichs, Finnlands, Schwedens und Maltas unter ihrer Nationalflagge auf.
Trotz des Boykotts aus so vielen Staaten empfing Moskau Athleten aus 81 Ländern der Welt. Während der Sportschlachten stellten die Teilnehmer der Moskauer Olympiade mehr als 70 olympische Rekorde auf, 36 Welt- und 39 Europarekorde. Insgesamt überschnitten diese Erfolge die Ergebnisse der vorherigen Olympischen Spiele 1976 in Montreal.
