Die Olympischen Spiele, die 1896 in Athen stattfanden, waren die ersten Spiele im Zusammenhang mit der modernen olympischen Bewegung. Sie unterschieden sich in vielerlei Hinsicht von den in unserer Zeit organisierten Sportwettkämpfen, da zu dieser Zeit die Haupttraditionen der Olympischen Spiele noch nicht gebildet wurden.
Die Frage der Wiederbelebung der Olympischen Spiele wurde in verschiedenen Ländern wiederholt diskutiert, aber diese Idee wurde nur dank der Bemühungen des Franzosen Pierre de Coubertin verwirklicht, der 1984 das IOC gründete. Es war ursprünglich geplant, die Veranstaltung im Jahr 1900 abzuhalten, aber die Organisatoren befürchteten, dass nach sechs Jahren des Wartens das Interesse an Spielen verschwinden und ihre Veranstaltung bedeutungslos werden würde. Bei der Auswahl eines Austragungsortes für die Olympischen Spiele wurden mehrere Städte berücksichtigt, doch am Ende wurde Athen ausgewählt, um die Verbindung der modernen Bewegung mit der Antike hervorzuheben.
Die Eröffnungsfeier fand am 6. April statt. Sie enthielt wie in unserer Zeit eine kurze Rede des Staatsoberhauptes, in dem die Spiele stattfanden, sowie die Aufführung der olympischen Hymne. Aber es gibt Unterschiede: Insbesondere 1896 gab es noch keinen Athletenschwur. 241 Personen durften an den Olympischen Spielen teilnehmen, darunter waren keine Sportlerinnen. Der Wettbewerb fand in 9 Sportarten statt: Leichtathletik, Schießen, Gymnastik, griechisch-römisches Wrestling, Schwimmen, Radfahren, Gewichtheben, Tennis und Fechten.
Bei den Olympischen Spielen in Athen haben sich die Athleten noch nicht entschieden, nach Nationalität zu teilen. Daher mussten die IOC-Mitglieder viele Jahre später herausfinden, welches der vierzehn teilnehmenden Länder in einer bestimmten Sportart Medaillen gewann. Das Problem war auch, dass gemischte Teams an Tenniswettbewerben teilnahmen. Darüber hinaus hatten einige Sportler die Staatsbürgerschaft eines Landes, lebten aber tatsächlich in einem anderen. Trotzdem war es teilweise möglich, eine Einigung zu erzielen und die Medaillen zu verteilen, obwohl noch kontroverse Fragen offen sind.
Zum großen Leidwesen der Griechen waren bei den Olympischen Spielen 1896 die ersten Plätze hauptsächlich von Ausländern besetzt. Die Amerikaner gewannen Gold bei den Dreisprung- und Diskuswurfwettbewerben sowie beim 100- und 400-Meter-Rennen. Der Franzose Paul Masson gewann das Sprintrennen und beim 2000- und 10000-Meter-Radrennen. Unter den schweren Athleten erwiesen sich der Engländer Launceston Elliot und der Däne als die Besten. Viggo Jensen. Die Deutschen erzielten bei Wrestling- und Gymnastikwettbewerben ein Tor, und der Ungar Alfred Hayosh gewann bei Schwimmwettbewerben. Die Griechen gewannen Medaillen für den Sieg beim Laufen, Schießen mit einem Revolver und einem Armeegewehr sowie beim Folienfechten. Tenniswettbewerbe wurden von einer gemischten anglo-deutschen Mannschaft gewonnen.
