Basketball trat im olympischen Programm beim letzten Vorkriegsforum auf - 1936 in Berlin. 23 Teams nahmen daran teil, was das Basketballturnier zum repräsentativsten unter den Mannschaftssportarten bei den XI-Sommerspielen machte. Das erste Gold in diesem Sport ging an die US-Mannschaft, das zweite an Kanadier und das dritte an Mexikaner.
Die Amerikaner dominierten diesen Sport weiterhin - von anderthalb Dutzend Turnieren, an denen die Mannschaft dieses Landes teilnahm, verloren nur drei die Meisterschaft. Zweimal an der Spitze könnte einmal die UdSSR-Nationalmannschaft stehen - die argentinische Nationalmannschaft. Die Amerikaner nahmen 1980 nicht an den Olympischen Spielen teil, und dann erhielten die jugoslawischen Basketballspieler das Gold. Nach Angaben der sowjetischen Mannschaften gibt es neben zwei Goldpreisen vier Silber- und drei Bronzepreise - dies ist die zweite Zeile in der kombinierten Rangliste der Leistungen männlicher Basketballspieler.
Zehn olympische Zyklen später wurde Frauenbasketball in das Sommerspielprogramm aufgenommen - vor der XXI. Olympiade, die 1976 in Atlanta stattfand. Das erste Turnier wurde von Basketballspielern der Sowjetunion gewonnen, ebenso das nächste, das ohne die Teilnahme von Amerikanern ausgetragen wurde. Noch einmal, bei den Sommerspielen 1992 in Barcelona, war ein Team aus Spielern aus den ehemaligen Republiken der UdSSR bei Basketballwettbewerben herausragend. Bei allen anderen olympischen Turnieren für Frauen, von denen es bereits sechs gab, haben nur die US-Nationalmannschaften gewonnen.
Die russischen Basketballmannschaften der Männer in der Zeit, als sie als unabhängiger Staat fungierten, konnten noch nie Medaillen der Olympiade gewinnen. Frauen haben bessere Ergebnisse - in den letzten beiden Sommersportforen haben sie Bronzemedaillen gewonnen.
Nach den heute geltenden Bestimmungen haben professionelle Basketballspieler das Recht, an olympischen Basketballturnieren teilzunehmen. Die Auswahl der Mannschaften, die darin starten dürfen, erfolgt nach einem vorgegebenen Schema, bei dem in den Qualifikationswettbewerben nur drei Plätze vergeben werden. Der Rest verteilt sich auf die Meister von Afrika, Amerika (2 Teams), Asien, Europa (2 Teams) und Ozeanien. Der amtierende Weltmeister und die Nationalmannschaft des Gastgeberlandes der Olympiade bekommen einen weiteren Platz.
